Las islas del Caribe se han promocionado como un atractivo destino para las vacaciones; sin embargo, para muchos habitantes del Caribe, incapaces de aprovecharse de la industria turística, se vislumbra una crisis. Las comunidades costeras que dependen de los recursos naturales del mar ven que su supervivencia y suplemento de alimento están amenazados por la explotación indiscriminada de los recursos, la disminución en la salud ambiental, la degradación del hábitat y los mayores conflictos entre los usuarios. La administración sustentable del mar y las costas que involucra directamente a la comunidad local ha comprobado ser la única solución a este problema. En la isla de Santa Lucía, muchos habitantes casi no se benefician del turismo para su sustento; si no que cuentan con los recursos naturales marinos que los rodean, como por ejemplo el musgo de mar, un alga comestible.
Musgo de mar es como se le llama a las algas comestibles en la mayor parte del Caribe. Destacan por sus propiedades nutritivas y energéticas. El musgo de mar se usa mucho en el Caribe para hacer bebidas, pudines y otros productos que han aparecido recientemente. Lamentablemente, su popularidad en la región y el desarrollo de embotelladoras a pequeña escala en varias islas ha conducido a la cosecha indiscriminada de reservas silvestres en muchas áreas.

Santa Lucía

El Instituto Caribeño de Recursos Naturales (CANARI), una organización no gubernamental de la región, reconoce el potencial económico del cultivo a pequeña escala del musgo de mar por lo que ha venido trabajando con agricultores en Santa Lucía para cultivar musgo de mar como parte de un programa más amplio de manejo de recursos.
Musgo de mar
El Mar Caribe contiene cientos de especies de algas rojas, verdes y marrones, de las cuales unas diez son comestibles, las llamadas musgo de mar. Al igual que todas las algas, el musgo de mar no tiene verdaderas raíces, hojas ni flores. Más bien, la planta consiste en frondas enramadas unidas a una superficie sólida mediante un "ancla" a través de la cual toda la planta absorbe nutrientes del agua marina circundante. Las dos especies más populares en Santa Lucía son gracilaria y eucheuma. Gracilaria es una especie local; la eucheuma se cosecha en las cercanas Antigua, Barbados y Belice. Ambas son algas rojas, aunque, de hecho, su color puede varias de un sitio a otro, al igual que durante la vida de la planta, desde amarillo a marrón claro o a morado.
Tradicionalmente, el musgo de mar se ha considerado un ingrediente nutritivo para los alimentos y las bebidas. Contiene carbohidratos complejos, así como aminoácidos y minerales que se pierden si las plantas se lavan en agua dulce después de secas. A lo mejor por sus propiedades energéticas ¡también tiene la reputación de ser un afrodisíaco potente!
La mayor parte del musgo cosechado se escalda, se seca al sol, se empaqueta y se vende en los supermercados locales o se exporta a Trinidad. Sin embargo, junto a otros ingredientes, también se usa para hacer bebidas embotelladas o se vende como concentrado envasado. Debido a la explotación indiscriminada del musgo de mar silvestre del Caribe, se busca su cultivo como el medio para mantener los ingresos de los habitantes y para permitir la regeneración de las reservas silvestres.
El musgo de mar que se cultiva más comúnmente es la gracilaria terete, pues crece rápido y produce una cosecha relativamente abundante. La gracilaria debilis y la gracilaria crassissima son más difíciles de cultivar, pues crecen lentamente y son sumamente frágiles. Sin embargo, estas últimas son más apropiadas para hacer concentrado envasado y a menudo se cosechan de reservas silvestres. Ambas especies de musgos de mar producen un carbohidrato (agar in la gracilaria y carrageenan en la eucheuma) que se disuelve en agua caliente y se endurece, formando una gelatina, cuando se enfría. Agar es el agente endurecedor o gelatinoso responsable de la consistencia característica de las bebidas y postres de musgo de mar.

Cosecha

El musgo de mar se cosecha individualmente o en grupos familiares que incluyen mujeres y niños. Usualmente se cosecha para complementar el ingreso familiar, y el capital inicial que se requiere es muy bajo. Actualmente, los agricultores a lo largo de la costa sureste de Santa Lucía proveen aproximadamente la mitad de la demanda de la isla de musgo de mar procesado y 90 por cierto de la demanda del producto seco.
Las especies de gracilaria se encuentran principalmente en aguas someras hasta una profundidad de 10 metros. El musgo de mar se puede cosechar fácilmente de arrecifes someros que quedan expuestos durante la marea baja. El musgo de mar de los arrecifes mar adentro se suele cosechar buceando. Sin embargo, como las reservas silvestres han disminuido debido a los dañinos métodos empleados para cosechar (como por ejemplo, usar cuchillos para cortar la planta), se anima a los agricultores de la isla a establecer áreas de cultivo para llenar la demanda de musgo de mar. Así, las reservas silvestres existentes tendrán la oportunidad de regenerarse mientras que se enseña a las personas que cosechan los métodos apropiados.

Cultivo de Musgo de mar en Santa Lucía

La combinación de la creciente demanda de musgo de mar y la disminución de las poblaciones naturales de esta alga ha causado preocupación en lo ambiental y en lo económico. Las mujeres y los hombres de las comunidades costeras de Santa Lucía han reconocido la necesidad de cosechar el alga de manera sustentable y por eso están participando en el desarrollo y refinado de las técnicas de cultivo del musgo de mar. El resultado ha sido el primer ejemplo de maricultura artesanal en la región que los habitantes de la costa han adoptado exitosamente como una fuente de ingresos y una ocupación viables.
No siempre es posible cultivar especies de musgo de mar en su hábitat natural. Los lugares más exitosos hasta ahora han sido partes de las costas de barlovento donde los arrecifes más lejanos protegen el musgo del oleaje excesivo. El cultivo comercial de musgo en Santa Lucía involucra la extensión del alga en cuerdas flotantes que son económicas y fáciles de instalar. Los manojos de musgo de mar se insertan entre los hilos de la cuerda o en tubos de malla. Las largas cuerdas se anclan a cada extremo y tienen boyas (a menudo hechas con botellas plásticas de refresco o soda) colocadas a intervalos de un metro para que floten en la superficie del agua. En 12 semanas, se producen aproximadamente 2,5 kilos de peso fresco por metro de cuerda.
El crecimiento exitoso de la especie eucheuma ha llevado a que se distribuya material para su cultivo entre cinco grupos de agricultores en comunidades de la costa sur y la costa este de Santa Lucía. Estos agricultores están enfocados en producir cosechas para expandir el área de cultivo. También se ha llevado el cultivo a dos lugares en Jamaica donde el cultivo de gracilaria se ha intentado anteriormente con un éxito moderado. Los resultados iniciales de cultivar eucheuma en Little Bay y Discovery Bay en Jamaica son muy prometedores.

Un Futuro Sustentable

La clave del proyecto CANARI es el involucrar a las partes interesadas en el manejo de los recursos, lo cual aumenta la probabilidad de que estos recursos costeros se utilicen de manera sustentable. Esto representa una contribución importante al desarrollo de enfoques alternativos al uso de los recursos costeros del Caribe. Las empresas comerciales de musgo de mar más establecidas están ubicadas en Santa Lucía, pero la tecnología se ha transferido a muchas islas, incluyendo Granada, Jamaica, Dominica y Antigua. El cultivo y procesamiento del musgo de mar tienen el potencial de convertirse en industrias importantes en cada uno de estos países.
En los países del Caribe, al igual que en otras naciones isleñas donde existe una alto nivel de dependencia económica directa del ambiente, el uso sustentable y equitativo de los recursos naturales es uno de los temas críticos del desarrollo regional, particularmente a medida que aumenta la competencia por los recursos que continuamente disminuyen. Para que la sustentabilidad y la equidad sean parte de la realidad caribeña, las comunidades y los grupos de usuarios deben involucrarse en la toma de decisiones en cuanto a los recursos de los cuales dependen.

Para obtener más información sobre este proyecto, por favor contacte a:

The Caribbean Natural Resources Institute - Trinidad (oficina principal):

Fernandes Industrial Centre - Administration Building - Eastern Main Road - Laventille - Trinidad y Tobago - Tel. +1 868 626 6062 - Fax +1 868 626 1788 - Email: info@canari.org - Sitio web: www.canari.org

Santa Lucía:

New Dock Road - PO Box VF 383 - Vieux Fort - Santa Lucía - Tel. +1 758 454 6060 - Fax +1 758 454 5188

Páginas web
www.slubiodiv.org
Programa de Biodiversidad Nacional del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca.

www.slucia.com/seamoss
Productos hechos con musgo de mar de Santa Lucía

www.fao.org/fi
Departamento de Pesca de la Organización de Alimentos y Agricultura

www.ccanet.net
Asociación Caribeña de Conservación

www.coastalmanagement.com

www.enaca.org
Red de centros de acuacultura en Asia y el Pacífico. El sitio incluye gratis la Revista "Aquaculture Asia"

www.aquanet.com