Aproximadamente 400.000 hogares rurales en República Dominicana carecen de acceso a la red eléctrica. La demanda creciente de electricidad en todo el país, especialmente en las áreas rurales pobres, ha originado la búsqueda de fuentes alternativas de energía. Gracias a un proyecto nacional, financiado por el gobierno nacional y el Programa de Pequeños Subsidios del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), y con entrenamiento otorgado por organizaciones locales, más de 600 hogares rurales en 18 provincias están empleando energía solar para generar electricidad para televisores, radios y bombillos. El proyecto brinda entrenamiento especializado y crea microempresas para vender, instalar y mantener los sistemas fotovoltaicos.
El alejado pueblito de Sabana Mula es una de las comunidades que se están beneficiando del proyecto. Gracias a la energía del sol, está comunidad puede bombear agua desde un pozo e iluminar la escuela y las casas de los pobladores. Sin embargo, éste no es un proyecto ordinario; los habitantes de Sabana Mula están demostrando que su participación es importante. El dinero para las semillas proviene del Programa de Pequeños Subsidios, cofinanciado por el gobierno nacional, pero las comunidades mismas han creado un fondo que asegura que todos obtengan la tan necesitada tecnología.

Energía Solar en República Dominicana
La Corporación Dominicana de Electricidad (CDE), la principal compañía de electricidad en este país, actualmente suministra la mitad del requisito de electricidad de la nación. Al no tener electricidad, las comunidades rurales pobres no pueden detener la migración urbana, pues muchos se sienten aislados del resto del mundo. Los más jóvenes son quienes más migran a las ciudades para disfrutar del acceso a los servicios básicos. Además, el uso tradicional de queroseno para iluminar y cocinar es costoso y ocasiona problemas a la salud.
El Programa de Pequeños Subsidios del PNUD financió los primeros 17 sistemas para viviendas, y la comunidad formó un fondo para pagar los demás. Por cada panel solar, se necesita un depósito de unos US$ 115 y un pago mensual de US$ 6. Aunque esta inversión tarda tres años en pagarse, la vida útil de cada sistema de energía solar es de 25 años. ADESOL, una organización no gubernamental nacional, entrenó y patrocinó a un empresario local de Sabana Mula para que vendiera paneles solares a la comunidad y para que suministrara asistencia técnica y entrenamiento a los beneficiarios. Junto con otras ONG, ADESOL ha estado entrenado nuevos grupos de empresarios en la tecnología de los paneles fotovoltaicos, creando así negocios sustentables donde antes no existían.

Vivienda común con energía solar

Entrenamiento

Beneficios y Ventajas de la Energía Solar
La energía solar tiene muchas ventajas al compararla con los combustibles fósiles como el queroseno y el diesel:
" Puesto que estos sistemas no contaminan, no perjudican al ambiente y por lo tanto ayudan a disminuir el daño del "efecto invernadero" en la atmósfera.
" Puede ayudar a mejorar la salud, pues los gases que expelen las lámparas de queroseno en casas mal ventiladas representan un problema para la salud en todas las partes del mundo donde no existe luz eléctrica.
" Ayuda a ampliar las horas útiles del día, pues se puede ver después de que se pone el sol.
" Puede frenar la migración a la ciudad, pues mejora la calidad de vida en las viviendas y comunidades rurales.
" La energía solar es totalmente segura, no así las lámparas de queroseno, que pueden producir incendios con facilidad, los cuales matan o hieren a decenas o miles de personas cada año. Igualmente, el queroseno, diesel o gasolina almacenados también representan una amenaza a la seguridad.
" Estimula la lectura, pues se puede leer de noche con mayor facilidad que con una vela o lámpara de queroseno. Los niños pueden pasar más tiempo haciendo las tareas y su vista está protegida.
" Pudiendo usar televisión y radio, quienes antes se sentían aislados de la información, educación y entretenimiento pueden conocer sobre el resto del mundo sin salir de sus hogares.
" Conserva energía de manera efectiva, porque ahorra la energía convencional costosa para que se use en áreas urbanas, comerciales e industriales.
" Reduce el mantenimiento. Las lámparas de queroseno y los generadores diesel deben llenarse varias veces al día. En las áreas rurales, la compra y transporte de queroseno o diesel son a menudo difíciles y costosos. Los generadores diesel necesitan mantenimiento periódico y tienen una vida útil corta. Las baterías para autos, usadas para hacer funcionar televisores, deben llevarse a kilómetros de distancia para recargarlas. En cambio, los paneles solares no necesitan combustible, duran 25 años y el mantenimiento es mínimo.
" Ayuda a mejorar el nivel de vida pues crea empleo y oportunidades de negocio basadas en una tecnología adecuada en un mercado descentralizado. Hasta el 90 por ciento de las ganancias de exportación de algunos países en desarrollo se usan para pagar la importación de petróleo, la mayoría, para ser usado en la generación de energía. A largo plazo y a mayor escala, el capital que se ahorra en expandir las plantas de energía eléctrica se puede invertir en salud, educación, desarrollo económico y en la industria.

Principios Básicos de la Tecnología Solar
No es necesario ser ingeniero para instalar, operar y mantener un sistema fotovoltaico. Sin embargo, entender los principios básicos es muy útil para determinar si es la tecnología apropiada para las necesidades del usuario.

Célula Fotovoltaica

Ilustración 1. Célula fotovoltaica © Florida Solar Energy Center

Las células fotovoltaicas convierten la luz solar directamente en electricidad. Éstas células, también llamadas células solares, normalmente están hechas de silicio, cuya materia prima es arena. Un pedazo de semiconductor fino recibe un tratamiento especial para que forme un campo eléctrico, positivo en un lado y negativo en el otro. Cuando la energía luminosa del sol llega a la célula, se liberan los electrones de los átomos en el material semiconductor, lo cual crea una corriente eléctrica. Usualmente, cada célula puede generar aproximadamente 1 vatio de electricidad.

Módulos o arreglos

Ilustración 2. Células fotovoltaicas, módulo, paneles y arreglos © Florida Solar Energy Center

Los módulos fotovoltaicos o arreglos, también llamados paneles solares, están formados por varias células conectadas y montadas en un marco que las protege del ambiente. Los módulos están diseñados para suministrar electricidad a un voltaje específico, usualmente 12 voltios. Son muy confiables y duraderos y suelen tener una garantía de entre 20 y 30 años.
Salida
El fotovoltaje se mide en unidades de vatios pico (Wp). Un vatio pico se refiere a la electricidad generada por el módulo (salida) durante las condiciones "pico" del sol, que es 1000 vatios por metro cuadrado.

Sistemas fotovoltaicos

Ilustración 3. Sistema fotovoltaico básico © Florida Solar Energy Center

Aunque un arreglo fotovoltaico genera energía eléctrica cuando se expone a la luz solar, se necesitan otros componentes para conducir, controlar, convertir, distribuir y almacenar la energía producida.
Según los requerimientos del sistema, éste puede incluir un inversor DC-AC, un banco de baterías, fuentes auxiliares de energía y un controlador del sistema y de la batería. Así como también, un surtido de equipos de balance del sistema (BOS) que incluyen cableado, sobrecorriente, protección, dispositivos de desconexión y otros equipos de procesamiento de energía eléctrica.
Generalmente, se usan baterías en el sistema fotovoltaico para almacenar energía producida por el arreglo durante el día, la cual se usa durante la noche y en períodos nublados. Un controlador de carga controla la operatividad del sistema y el flujo de la corriente hacia y desde la batería para protegerla de una sobrecarga, sobredescarga, etc.

Aplicaciones de las células fotovoltaicas
Esta tecnología sirve para suministrar servicios cotidianos a los hogares y comunidades como, por ejemplo, el bombeo del agua, luz, comunicación y refrigeración. El sistema fotovoltaico también abastece energía eléctrica para diversos usos productivos que van desde iluminar talleres hasta hacer funcionar maquinaria. En República Dominicana, esta tecnología se usa principalmente en sistemas para viviendas y para bombear agua.

Sistemas solares para viviendas
Los sistemas solares para viviendas son sistemas de 12 voltios de corriente directa (dc), "stand-alone" que usan fotovoltaje para brindar energía eléctrica a hogares rurales. Cada uno incluye un módulo, una batería, un controlador de carga, cableado, luces fluorescentes y tomacorrientes para otros artefactos. Un sistema estándar puede hacer funcionar varias luces, un televisor, un radio o reproductor de casetes y un ventilador pequeño.

Bombeo de Agua
El bombeo de agua es uno de los usos más sencillos y adecuados para esta tecnología, la cual puede suministrar agua para irrigar, beber, almacenar, etc. La mayoría de estos sistemas de bombeo tienen la ventaja de almacenar agua para usar cuando el sol no brilla, con lo cual se elimina la necesidad de baterías y se reducen los costos.

El Futuro

La escuela en Sabana Mula usando energía solar

En República Dominicana, el proyecto de energía solar ha resultado en muchos beneficios para las comunidades involucradas, pues ha traído servicios sociales como escuelas y clínicas, lo cual, indirectamente, mejora la salud y educación de la comunidad, al mismo tiempo que otorga electricidad a los hogares.
La energía solar puede ser costeada por cada vez más poblaciones rurales que no disfrutan de red eléctrica en los países en desarrollo. El costo de iluminar un hogar con esta tecnología se equipara al gasto mensual de una familia en velas, queroseno y baterías recargables. Una familia con este sistema ya no necesita comprar más baterías para hacer funcionar el radio, el cual forma parte de casi todos los hogares. A medida que esta industria madure y se expanda la infraestructura, más compañías podrán ofrecer planes de financiamiento directamente a los consumidores.

Imágenes tomadas por Adolfo Luciano, Líder del Consejo de Sabana Mula

Para mayor información, contacte a:

Alberto Sánchez - Coordinador Nacional - FMAM-Programa de Pequeños Subsidios - PRONATURA
Calle Paseo de los Periodista #4, - Ensache Miraflores, Apdo 2956 - Santo Domingo
República Dominicana - Telf: (1-809) 6875878 - Fax: (1-809) 6875766
Correo electrónico: ppsdom@codetel.net.do - Página Web: www.pnud.org.do/proyectos/pps/index.html

Información sobre energía solar

The Solar Electric Light Fund (SELF) - 1775 K Street, NW Suite 595 - Washington, DC 20006
Estados Unidos - Telf: 202-234-7265 - Fax: 202-328-9512 - Correo electrónico: solarlight@self.org
Página Web: www.self.org
El Solar Electric Light Fund, Inc. (SELF) en una organización benéfica sin fines de lucro que busca la participación de las comunidades y los gobiernos en la adquisición, financiamiento e instalación de sistemas eléctricos descentralizados para viviendas en el mundo en desarrollo.

Florida Solar Energy Centre - 1679 Clearlake Road - Cocoa - Florida - Estados Unidos
Telf: (321) 638-1015 - Fax: (321) 638-1010 - Correo electrónico: info@fsec.ucf.edu
Página Web: www.fsec.ucf.edu

Páginas Web
www.villagebanking.org
La Fundación para Asistencia Comunitaria Internacional (FINCA) brinda servicios financieros a las familias más pobres del mundo para que puedan crear sus propios empleos, aumentar los ingresos familiares y mejorar su nivel de vida. Estos servicios se realizan a través de una red global de instituciones autofinanciadas administradas localmente.

www.solarbuzz.com
Este sitio Web permite conectarse con compañías relacionadas con la energía solar ubicadas en todo el mundo, también permite buscar enlaces sobre energía solar por materias y utilizar una útil guía informativa sobre este tipo de energía. Tiene una lista que incluye todos los países.

www.homepower.com
Revista Home Power

www.pv-uk.org.uk
Asociación Fotovoltaica Británica

www.nrel.gov/ncpv
Centro nacional estadounidense para el fotovoltaje

www.case.gov.au
Centro Internacional para la Aplicación de la Energía Solar, CASE.

www.solstice.crest.org
Centro para la Energía Renovable y la Tecnología Sustentable.

www.iea-pvps.org
Organismo Internacional de Energía, Programa de Sistema de Energía Fotovoltaica

www.mysolar.com
Sitio independiente operador por ECOFYS BV, Utrecht, Netherlands

www.wire.ises.org
Sistema de Información Mundial de ISES para la Energía Renovable.