En Colombia, los pobres construyen con bambú mientras que los más pudientes construyen con cemento. Después del terremoto de enero de 1999, extensas áreas residenciales de clase media colapsaron, pero las viviendas hechas de bambú permanecieron en pie. A pesar de la probada resistencia del bambú a los terremotos, este material no goza de credibilidad como material de construcción.
El bambú alcanza tal resistencia y altura que los bosques de este material pueden producir suficientes postes de 9 metros para construir ciudades enteras. Para vencer el prejuicio de que el bambú es para casas "pobres", las casas en Colombia se construyen con la misma apariencia externa que las viviendas residenciales de alta calidad: con paredes de mallas de alambre cubiertas con una capa fina de concreto y techo de tejas. La diferencia es que las paredes, el primer piso y el techo no están apoyados en concreto, sino en flexible y fuerte bambú, el cual resistirá hasta el terremoto más violento. Lo que atrae al gobierno es que la casa de tres habitaciones cuesta 1.600 dólares, la mitad que una de concreto.

Cosecha y almacenaje
En el mundo existen unas 600 especies botánicas de bambú. El bambú es un pasto gigante que crece a una velocidad de 13 centímetros al día. En seis meses, medirá más de 10 metros, y alcanza la madurez a los tres años. En cuatro o cinco años, el tallo de esta planta, que es hueco, se vuelve lo suficientemente fuerte y resistente como para soportar una casa.
La cosecha debe realizarse durante la temporada seca para que los troncos de bambú tengan un bajo contenido de humedad, lo cual facilita su transporte y disminuye la posibilidad de un ataque de hongos y de pudrirse. Una vez que se corta, el tallo vuelve a crecer rápidamente. Sólo deben cosecharse los troncos adultos, porque los jóvenes suministran alimento a la planta de bambú. Es importante que no se corten demasiados troncos de la misma planta, pues esto produce un daño irreparable que, a la larga, causa la muerte de la planta.
El bambú debe almacenarse bajo techo para protegerlo de la lluvia y, preferiblemente, sin tocar el suelo. El suelo debe estar limpio, sin basura y libre de termitas. Es vital que haya una buena ventilación. Si el bambú fresco se almacena en posición vertical se secará en cuatro semanas, y si se almacena horizontalmente, tardará el doble en secarse. Si el bambú se seca demasiado rápido, podría rajarse.

Construir con bambú
La construcción con bambú es una tecnología sencilla que no daña el medio ambiente. En ella se usan materiales locales, el bambú se corta de un bosque de bambú renovable cercano y se protege mediante humo natural. No se desperdicia ni se importa nada, por lo que los mismos habitantes locales pueden construir con bambú y ahumarlo con aparatos hechos en casa.
El bambú es un material de construcción estéticamente agradable y apropiado para un área propensa a terremotos. La estructura de bambú mantiene muy bien su forma durante un terremoto porque es flexible y duradero. Las casas de bambú pueden ser atractivas, económicas y, si se diseñan bien, duraderas. Kilo a kilo, el bambú es más fuerte que el acero.
Aunque una casa puede construirse con bambú en su totalidad (exceptuando la chimenea), usualmente se combina con otros materiales de construcción como la madera o la arcilla, dependiendo de su disponibilidad, idoneidad y costo.
Uniendo varias piezas de bambú se puede construir una estructura de gran tamaño. El bambú se corta en secciones huecas de unos 15 cm en promedio. Para realizar una unión, se perfora un pequeño orificio en una sección única que se rellena con concreto y en la que luego se inserta una varilla de acero. La unión se fija al poste de bambú de al lado usando otra varilla de acero. Es importante que la unión en una estructura de bambú se coloque en el nudo o tan cerca del nudo como sea posible. Esta técnica se puede usar para soportar arcos o techos amplios. El cemento le añade fuerza sin reducir la flexibilidad del bambú.

Protección el bambú
El bambú es material ideal a prueba de terremotos, pero debe ser tratado para protegerlo de los insectos, quienes atacan el centro del bambú, la parte que posee más almidón y azúcar. Anteriormente, se solía proteger el bambú del ataque de insectos mediante químicos costosos e importados de Europa, pero ahora se usan virutas del bambú para producir un insecticida natural.
Las grandes cajas donde se ahuma el bambú ya cortado para la construcción se encienden con virutas de la planta. Estas virutas exudan un ácido pirolítico natural que protege el bambú contra los insectos. Después de este tratamiento, el bambú será resistente a los insectos durante 100 años.

Ventajas del bambú
" El bambú es relativamente fuerte y rígido
" El bambú puede cortarse con herramientas sencillas
" La superficie del bambú es dura y limpia
" El bambú se puede cultivar a pequeña escala
" El retorno del capital es más rápido que si se usa madera
" Las estructuras de bambú son flexibles durante tormentas y terremotos
" El bambú se puede usar con éxito para reforzar un terreno débil, por ejemplo, para evitar desprendimientos de tierra o para reforzar un camino

Desventajas del bambú
" El bambú tiene una durabilidad natural baja y necesita de un tratamiento
" El fuego representa un gran riesgo
" Los tallos del bambú no son totalmente rectos, son estrechos. Los nudos están a diferentes distancias y los nudos pueden ser molestos cuando se trabaja el material
" La normalización es prácticamente imposible debido a la variación de los tamaños

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Intermediate Technology Development Group desea agradecer a Paul Brown por proveer el artículo original sobre el uso del bambú como material de construcción en Colombia. ITDG también desea dar un reconocimiento a J. A. Janssen, quien escribió el manual original "Building with Bamboo" (Construyendo con Bambú) ISBN 1 85339 203 0, publicado por ITDG Development Bookshop, 103/105 Southampton Row, London, WC1B 4HH, RU.
Este documento es resultado de un proyecto financiado por el Departamento Británico para el Desarrollo Internacional (DFID) para el beneficio de los países en desarrollo. Las opiniones expresados no son necesariamente las mismas que las del DFID.